Das Flusspferd hat einen walzenförmigen Rumpf und kurze, stämmige Beine sowie einen Kopf mit extrem breitem Maul. In diesem Maul finden sich vergrößerte Eckzähne und Schneidezähne unten (bis zu 50 cm lang). Die Haut ist braun bis rosagrau mit rosa Unterseite.
Flusspferde brauchen zur Nahrungsaufnahme Grasland und Wasser, das tief genug ist zum Eintauchen. Während sie im Wasser im allgemeinen sehr gesellig sind, fressen sie doch alleine. Die Bullen haben ihr Territorium an Land und verteidigen es gegen Eindringlinge.
Vor allem die Bullen können sehr aggressiv sein und tödliche Unfälle provozieren.
